Per comprendere il concetto di software libero è necessario chiarire la differenza tra i termini "gratuito" e "libero". Un programma si definisce gratuito quando si può usare senza dover pagare l'autore, mentre un software libero è qualcosa di molto più complesso. Un software per dichiararsi libero deve garantire ad ogni utente 4 libertà fondamentali:

1. Libertà di usare il programma ed di poterlo utilizzare per qualsiasi scopo;
2. Libertà di studiare il funzionamento del programma e libertà di poterlo adattare alle proprie necessità;
3. Libertà di poter ridistribuire copie del software;
4. Libertà di poter migliorare il programma e rilasciare le migliorie al pubblico.

La frequente confusione tra software gratuito e libero è dovuta alla possibilità di poter ridistribuire i programmi liberi anche senza richiedere alcun tipo di compenso. La facoltà di poter scaricare ed usare un software senza doverlo comprare è spesso il motivo principale che spinge un utente ad utilizzare un programma libero. Il problema principale non è dover pagare un software, ma ottenere la libertà di farci ciò che vogliamo. Si potrebbe pensare che il software libero non sia poi così libero, poiché non vi è, ad esempio, la possibilità di distribuire il software senza il suo codice sorgente. Se per assurdo ciò fosse possibile, un altro utente non avrebbe diritto alle libertà 1) e 3). In altri termini, se un utente se avesse la libertà di limitare l'accesso al codice sorgente ad altri utenti, questi non potrebbero né studiare, né adattare, né migliorare il software. Quindi ci sarebbero degli utenti che vedrebbero diminuire sensibilmente le proprie libertà. E' necessario comprendere l'importanza di pretendere una piena libertà anche nel campo dell'informatica. L'adozione di software libero è solo un minuscolo passo in avanti verso una nuova concezione della società che metta al primo posto il radicamento della tutela della libertà nella cultura di ogni individuo.